Cuatro años después de perder la final del Mundial de México'86 ante la Argentina de Maradona, Alemania Federal se tomó la revancha en el Mundial de Italia y se proclamó campeona del mundo derrotando a la albiceleste en la final disputada en el Olímpico de Roma. Con este título, el combinado germano se convirtió en tricampeón, igualando en el palmarés a Italia y Brasil.

Fue, además, el último Mundial para el equipo de Alemania Federal, ya que solo unos meses después del campeonato se materializó la unificación de las dos Alemanias y a partir de entonces volvieron a jugar como un único equipo. También fue el último Mundial para selecciones de otros países que posteriormente se desintegraron, como la Unión Soviética, Yugoslavia o Checoslovaquia.

Maradona también fue protagonista en Italia'90. Después de que Argentina eliminara a Italia en semifinales, el estadio Olímpico de Roma recibió con una estruendosa pitada el himno argentino en la final contra Alemania Federal. Maradona, la estrella del Nápoles en aquellas fechas, no pudo contenerse y llamó 'hijos de puta' a los aficionados romanos cuando la cámara de televisión le enfocaba.

Para España, Italia'90 fue otra decepción. Tras superar la primera fase como líder de grupo, el combinado de Luis Suárez cayó en octavos ante Yugoslavia con un gol de Stojkovic en la prórroga (1-2).