La Inteligencia Artificial se ha postulado en poco tiempo como una tecnología con un enorme potencial revolucionario en muchas áreas como la propia medicina. De muchas maneras diferentes, los científicos y los médicos están aplicándola para mejorar los tratamientos y los diagnósticos de, por ejemplo, el cáncer de mama.
Justo en este sentido, un grupo de investigadores del Lauder Breast Cancer Center del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, en Estados Unidos, está empleando un algoritmo diseñado por científicos del Instituto Tecnológico de Massachussets para predecir los casos de cáncer de mama hasta cuatro años antes de que se desarrollen.
Cabe recordar que el cáncer de mama sigue siendo el más diagnosticado en España, además de ser el que más muertes provoca entre las mujeres de nuestro país. Y, si bien la ciencia sigue buscando tratamientos más efectivos y seguros, los expertos insisten en que una de las estrategias más importantes para disminuir estos terribles números pasa por la prevención y la detección temprana de estos tumores.
La IA como herramienta en la lucha contra el cáncer de mama
Como sucede con la mayoría de los cánceres, detectar el problema a tiempo mejora con mucho el pronóstico del paciente. Recientemente, una startup de biotecnología española desarrolló una Inteligencia Artificial que recomendaba a los sanitarios qué tratamientos hacer según el historial de la persona ante distintos tipos de cánceres. Sin embargo, no es la única empresa que está investigando en un método tecnológico para ayudar a las personas a las que diagnostican estas enfermedades.
Vara, una startup con sede en Alemania, ha publicado un estudio en The Lancet Digital Health en el que hablan de una IA que detecta el cáncer de mama por sí solo o ayudando a un experto humano. Según los expertos del MIT, esta tecnología podría salvar vidas al diagnosticar la enfermedad más rápidamente y al aliviar la carga de trabajo “en lugares donde hay una gran falta de especialistas".
En el experimento de Vara, los investigadores se percataron de que, uniendo el trabajo de los radiólogos con el de la IA, conseguían resultados un 3,6% mejores que cuando el médico trabajaba por separado. Además, los profesionales del MIT afirman que la tecnología de Vara podría darse cuenta de la enfermedad incluso cuando esta se pasa por alto en las radiografías.
¿Cómo crearon la Inteligencia Artificial?
El software de Vara se está probándose ya en más de una cuarta parte de los centros de detección de cáncer de mama de Alemania. Asimismo, ha comenzado a usarse en un hospital de México y en otro de Grecia. Para llegar a dar buenos resultados, los científicos tuvieron que dotar a la Inteligencia Artificial con más de 367.000 mamografías. Entre los datos, también incluyeron notas de los radiólogos, evaluaciones e información sobre los pacientes.
Los investigadores de Vara programaron al software para que colocase cada radiografía en la categoría que considerasen oportuna: seguro normal, sin confianza y cáncer seguro. En el caso de las ambiguas o las de cáncer seguro, los creadores de la IA derivaron al individuo a un radiólogo para un análisis más preciso.
Thilo Töllner, radiólogo que dirige un centro alemán de detección de esta enfermedad, lleva usando 2 años el invento de Vara. El sanitario reconoce que su opinión no siempre coincide con el de la Inteligencia Artificial y que a veces debe completar los informes manualmente, pero comenta que la mayoría de veces "solo tienes que presionar enter".
La importancia de la detección precoz del cáncer de mama
En cualquier caso, para entender la importancia de la detección precoz, debemos repasar brevemente en qué consiste esta enfermedad. De manera muy simplificada, los cánceres son crecimientos anormales en tejidos concretos que se inician cuando las células sufren ciertos daños genéticos, a menudo propiciados por factores externos, que comprometen ciertos mecanismos y comienzan a replicarse de manera anormal.
En la mayoría de los casos, el sistema inmune del cuerpo detecta estos defectos en las células y termina con ellas antes de que la amenaza se extienda. No obstante, en ciertos casos, las células afectadas acumulan ciertas mutaciones (esos daños genéticos que mencionábamos) que las modifican de tal manera que son capaces de burlar las defensas naturales del cuerpo. Cuando esto sucede, la replicación sin límite continúa su curso hasta que, si no se interviene, el crecimiento anormal comienza a consumir los recursos que el tejido sano necesita, perjudicando su salud, y eventualmente se extiende a otras partes del organismo.
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